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研究人员长期以来一直认为，食物或金钱等奖励会导致“感觉良好”的激素多巴胺的释放，从而促进大脑的学习，多巴胺可以加强新信息的存储。现在，一项针对啮齿动物的新研究描述了在没有立即激励的情况下学习如何仍然发生。

由纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员领导的这项研究探索了多巴胺和大脑化学物质乙酰胆碱之间的关系，乙酰胆碱也已知在学习和记忆中发挥作用。过去的研究表明，这两种激素会相互竞争，因此一种激素的增强会导致另一种激素的下降。奖励被认为可以通过同时引发多巴胺的增加和乙酰胆碱的减少来促进学习。

这种突然的激素失衡被认为为脑细胞打开了一扇机会之窗，以适应新的环境并形成记忆以供以后使用。这个过程被称为神经可塑性，是学习和受伤后恢复的一个主要特征。然而，问题仍然存在：食物和其他外部奖励是否是这种记忆系统的唯一驱动因素，或者我们的大脑是否能够在没有外界帮助的情况下创造有利于学习的相同条件。

为了提供一些清晰的信息，研究作者重点关注何时以及在什么情况下多巴胺水平较高，同时乙酰胆碱水平较低。他们发现这种情况经常发生，即使是在没有奖励的情况下。事实上，事实证明，大脑中的激素不断波动，多巴胺水平定期升高，而乙酰胆碱水平较低，为持续学习奠定了基础。

研究主要作者 Anne Krok 博士说：“我们的发现挑战了目前对多巴胺和乙酰胆碱何时以及如何在大脑中协同作用的理解。”“奖励不是创造独特的学习条件，而是利用一种已经存在且持续发挥作用的机制，”克罗克补充道，他也是纽约大学格罗斯曼医学院的医学生。

这项研究于 8 月 9 日在线发表在《自然》杂志上，研究小组让数十只老鼠接触到一个轮子，它们可以在轮子上随意奔跑或休息。有时，研究人员会给动物喝水。然后他们记录了啮齿类动物的大脑活动，并测量了不同时刻释放的多巴胺和乙酰胆碱的量。